केरल: भगवान का अपना देश
अरब सागर और पश्चिमी घाट के बीच बसा हरा-भरा केरल खुद को गॉड्स ओन कंट्री कहता है, और यह दावा बिल्कुल सही है। एक ही हफ्ते में आप नारियल के पेड़ों से घिरे बैकवाटर में हाउसबोट पर तैर सकते हैं, औपनिवेशिक बंदरगाह पर सदियों पुराने चीनी मछली जाल देख सकते हैं, 1600 मीटर की ऊंचाई पर चाय बागानों में घूम सकते हैं और समुद्र किनारे आयुर्वेदिक मालिश से दिन खत्म कर सकते हैं। यहां की रफ्तार उत्तर भारत से धीमी है और नजारे बेहद हरे।
बैकवाटर: हाउसबोट पर एक रात
केरल का सबसे मशहूर अनुभव है अलेप्पी यानी अलप्पुझा से हाउसबोट यात्रा। केट्टुवल्लम नाम की ये नावें पुरानी चावल ढोने वाली नौकाएं हैं, जिनमें अब शयनकक्ष, भोजन डेक और अपना रसोइया होता है; मौसम और सुविधा के हिसाब से किराया लगभग 6000 से 15000 रुपये प्रति रात है। नाव नारियल के बागों, पानी से नीचे बसे धान के खेतों और गांवों के बीच से गुजरती है, और रसोइया मछली करी और ताजे अनानास की दावत तैयार करता है।
हमेशा लाइसेंस वाली नाव बुक करें और रास्ता तथा खाना पहले तय कर लें। कम भीड़ चाहिए तो वेम्बनाड झील पर कुमारकोम के शांत नहरों को चुनें - वहां छोटी शिकारा नावें उन संकरी नहरों में भी जाती हैं जहां बड़ी नावें नहीं पहुंचतीं।
कोच्चि: मसालों का ऐतिहासिक बंदरगाह
फोर्ट कोच्चि में इतिहास परतों में दिखता है - पुर्तगाली चर्च, डच इमारतें और ब्रिटिश बंगले, और गलियों में काली मिर्च और अदरक की खुशबू। समुद्र किनारे विशाल चीनी मछली जाल आज भी सुबह-शाम हाथों से चलाए जाते हैं, और मट्टनचेरी के पुराने यहूदी मोहल्ले में पारदेसी सिनेगॉग मसाला गोदामों के बीच खड़ा है। शाम को कथकली जरूर देखें - एक घंटा पहले पहुंचें ताकि कलाकारों का हरा-लाल श्रृंगार देख सकें, जो अपने आप में आधा नाटक है।
मुन्नार: बादलों में चाय के बागान
तट से घुमावदार सड़क मुन्नार तक चढ़ती है - लगभग 1600 मीटर ऊंचा हिल स्टेशन, जहां पूरी पहाड़ियां चाय से ढकी हैं। चाय की झाड़ियों के बीच पैदल घूमना यहां का मुख्य आनंद है; चाय संग्रहालय भी देखें और एराविकुलम राष्ट्रीय उद्यान में दुर्लभ नीलगिरि तहर की तलाश करें। गर्मियों में भी यहां सुबहें ठंडी होती हैं।
समुद्र तट और आयुर्वेद
केरल के तट गोवा से शांत हैं। वर्कला सबसे लोकप्रिय है - लाल चट्टान के नीचे लंबा समुद्र तट, ऊपर कैफे और योग केंद्र। कोवलम की लाइटहाउस वाली खाड़ी भी सुंदर है। केरल आयुर्वेद की जन्मभूमि है - मालिश से लेकर हफ्तों की चिकित्सा तक, लेकिन हमेशा प्रमाणित केंद्र और योग्य वैद्य चुनें। हाथियों से मिलना हो तो केवल ऐसे नैतिक अभयारण्य चुनें जहां सवारी नहीं कराई जाती।
खानपान, मौसम और सुझाव
केरल का खाना अपने आप में यात्रा की वजह है - कोकम की खटास वाली मछली करी, नरम अप्पम के साथ स्टू, त्योहारों पर केले के पत्ते पर परोसी जाने वाली दर्जनों व्यंजनों की सद्या, और नाश्ते में काले चने के साथ पुट्टू। नारियल यहां हर व्यंजन की आत्मा है। समुद्री भोजन ताजा और सस्ता है, खासकर तटीय ढाबों पर।
- सबसे अच्छा मौसम: अक्टूबर से मार्च
- जून से सितंबर का मानसून बहुत तेज होता है
- हाउसबोट: लगभग 6000-15000 रुपये प्रति रात, केवल लाइसेंस वाली
- कोच्चि, अलेप्पी और वर्कला ट्रेन-बस से जुड़े हैं; मुन्नार के लिए गाड़ी लें
कोच्चि - मुन्नार - बैकवाटर - समुद्र तट की आरामदायक यात्रा में 7 से 10 दिन लगते हैं।