Bienvenue au God's Own Country
Le Kerala, mince État verdoyant coincé entre la mer d'Arabie et les Ghats occidentaux, se présente comme God's Own Country, le pays de Dieu lui-même, et pour une fois le slogan est en dessous de la réalité. En une semaine, on peut glisser sur les backwaters bordés de cocotiers à bord d'une barge à riz aménagée, voir se lever des filets de pêche centenaires au-dessus d'un port colonial, marcher entre les théiers émeraude à 1600 mètres d'altitude et finir par un massage ayurvédique face à l'océan. Le rythme y est plus doux que dans le nord, la cuisine plus légère et le paysage d'un vert invraisemblable.
Les backwaters : une nuit en houseboat
L'expérience emblématique du Kerala est la croisière en houseboat au départ d'Alleppey, aussi appelée Alappuzha. Ces bateaux, les kettuvallam, sont d'anciennes barges à riz transformées en maisons flottantes avec chambres, pont-salle à manger et équipage comprenant votre propre cuisinier ; comptez environ 6000 à 15000 INR la nuit selon la saison et le confort. On glisse entre cocoteraies, rizières situées sous le niveau de l'eau, églises de village et enfants pagayant vers l'école, pendant que le cuisinier prépare curry de poisson, légumes à la noix de coco et ananas frais.
Réservez un bateau agréé, convenez à l'avance de l'itinéraire et des repas, et préférez les canaux plus calmes de Kumarakom, sur le lac Vembanad, si vous voulez moins de trafic. Pour goûter au même monde à petit prix, les ferries locaux et les petites barques shikara se faufilent dans des canaux étroits inaccessibles aux grandes barges.
Kochi : le port aux épices des empires
Fort Kochi porte son histoire en strates : églises portugaises, pignons hollandais et bungalows britanniques bordent des ruelles qui sentent le poivre et le gingembre. Sur le front de mer, les grands carrelets chinois à balancier sont encore manœuvrés à la main à l'aube et au crépuscule, et dans l'ancien quartier juif de Mattancherry, la synagogue Paradesi subsiste parmi les antiquaires et les entrepôts d'épices.
Ne manquez pas une soirée de kathakali, le spectaculaire théâtre dansé du Kerala. Arrivez une heure en avance pour voir les artistes appliquer leur maquillage vert et rouge : ce lent rituel est déjà la moitié du spectacle, avant que tambours et visages peints ne fassent revivre les épopées.
Munnar : les jardins de thé dans les nuages
Une route en lacets grimpe de la côte vers Munnar, station d'altitude à environ 1600 mètres où des montagnes entières sont tapissées de thé. Les promenades entre les rangs de théiers sont l'attraction principale ; ajoutez le petit musée du thé pour comprendre comment la feuille est flétrie, roulée et torréfiée, et guettez le tahr des Nilgiri, espèce menacée, dans le parc national d'Eravikulam. Les matins sont frais même en plein été : prévoyez une veste légère.
Plages et ayurveda
La côte du Kerala est plus paisible que celle de Goa. Varkala est la favorite : une falaise de latérite rouge au-dessus d'une longue plage, avec cafés et écoles de yoga le long du sentier. Kovalam, près de la capitale de l'État, offre une baie plus douce dominée par un phare. C'est aussi la patrie de l'ayurveda, du simple massage à l'huile aux cures de plusieurs semaines : choisissez des centres certifiés avec de vrais médecins plutôt que des officines de plage, surtout pour les traitements longs.
Les rencontres avec les éléphants sont partout proposées au Kerala ; si vous y tenez, soutenez uniquement d'authentiques sanctuaires, sans monte et avec un contact minimal.
Cuisine, saison et notes pratiques
La cuisine kerala vaut à elle seule le voyage : curry de poisson, crêpes appam avec ragoût, festins sadya servis sur feuille de bananier et puttu aux pois chiches au petit-déjeuner.
- Meilleure saison : d'octobre à mars, temps sec et agréablement chaud
- La mousson de juin à septembre est intense, mais verte et envoûtante
- Houseboats : environ 6000 à 15000 INR la nuit, opérateurs agréés uniquement
- Trains et bus relient Kochi, Alleppey et Varkala à petit prix ; voiture avec chauffeur pour Munnar
Une boucle tranquille Kochi - Munnar - backwaters - plage demande 7 à 10 jours et révèle une Inde totalement différente des plaines du nord.