Aucune expérience ne résume l'Inde aussi bien qu'un long voyage en train. Les chemins de fer indiens exploitent l'un des plus grands réseaux du monde : plus d'une dizaine de milliers de trains circulent chaque jour et plus de 7000 gares relient mégapoles, villes-temples et villages reculés. Pour le voyageur, le rail n'est pas un simple transport : c'est une coupe transversale du pays tout entier.
Comprendre les classes de voitures
Le système des classes semble complexe au premier abord, mais sa logique est simple : plus la classe est élevée, plus vous gagnez en intimité et en fraîcheur.
- 1A (First AC) - compartiments climatisés et verrouillables de deux ou quatre couchettes, literie fournie. Le plus confortable et le plus cher, souvent proche du prix d'un vol.
- 2A et 3A (AC 2-tier et 3-tier) - voitures climatisées ouvertes, couchettes sur deux niveaux avec rideaux (2A) ou trois niveaux (3A). Le meilleur compromis pour les trajets de nuit.
- SL (Sleeper) - même disposition que la 3A mais sans climatisation, fenêtres ouvertes au vent. Authentique, convivial et très bon marché.
- General (sans réservation) - aucune place garantie et une foule dense. À éviter sur les longues distances.
Réserver ses billets en tant qu'étranger
Le portail officiel IRCTC vend les billets en ligne et l'inscription avec une adresse e-mail étrangère est possible, même si la vérification demande de la patience. Pour une interface plus simple, des agences comme 12Go ou Cleartrip revendent les mêmes trains moyennant une petite commission.
Les lignes populaires affichent complet des semaines à l'avance, d'où deux mécanismes à connaître. Le Foreign Tourist Quota réserve des couchettes sur de nombreux trains très demandés aux seuls détenteurs de passeports étrangers, en ligne ou aux guichets dédiés des grandes gares. Le quota tatkal ouvre la veille du départ pour les voyageurs de dernière minute : les billets coûtent un peu plus cher et partent en quelques minutes, mais ils sauvent bien des projets improvisés.
Manger à bord
La nourriture fait la moitié du plaisir. Le chaiwala qui parcourt le couloir avec sa bouilloire au cri de chai chai garam est la véritable bande-son du rail indien - un gobelet de thé au lait sucré coûte une poignée de roupies. Les trains longue distance disposent souvent d'un pantry car qui sert thalis simples, biryani et encas directement à la couchette. Lors des arrêts prolongés, les vendeurs de quai proposent des spécialités régionales : les habitués savent quelle gare est réputée pour quel plat.
Des lignes qui valent le voyage
- Express Delhi - Agra - le Gatimaan Express atteint 160 km/h et fait du Taj Mahal une excursion d'une journée.
- Petits trains UNESCO - le Darjeeling Himalayan Railway, la ligne Kalka - Shimla et le Nilgiri Mountain Railway grimpent à travers plantations de thé et forêts sur des voies étroites de l'époque coloniale.
- Konkan Railway - la ligne Mumbai - Goa longe la côte ouest sur des centaines de ponts et de tunnels ; pendant la mousson, cascades et falaises vertes offrent un spectacle grandiose.
- Trains de luxe - le Palace on Wheels et le Maharajas Express transforment le voyage en palace roulant, à partir de plusieurs milliers de dollars.
Conseils pratiques
- Emportez une chaînette et un cadenas pour attacher votre sac sous la couchette la nuit - tous les stands de gare en vendent.
- La couchette inférieure sert de banquette commune en journée : n'y comptez pas dormir avant le soir.
- Les grandes gares sont immenses : arrivez en avance et repérez les panneaux indiquant la position des voitures.
- L'application Where Is My Train affiche en direct les retards et la position de votre voiture mieux que tout horaire officiel.
- Les toilettes existent en deux versions, indienne et occidentale ; prévoyez papier et gel hydroalcoolique.
Accordez au rail au moins un trajet de nuit. Quelque part entre les tournées de chai, les encas partagés et le lever du soleil sur les champs, vous comprendrez pourquoi le train est appelé l'essence de l'Inde.