Au nord des plaines, l'Inde s'élève vers certains des paysages habités les plus hauts de la planète. L'Himalaya indien n'est pas une destination mais plusieurs : les déserts d'altitude du Ladakh, les vallées vertes de l'Himachal Pradesh, la ville tibétaine en exil au-dessus de Dharamsala et les ashrams de Rishikesh au bord du jeune Gange. Chacune a sa saison, sa culture et son rythme - et ensemble elles composent l'un des plus grands voyages de montagne du monde.
Leh et le Ladakh : le Petit Tibet
Le Ladakh, souvent surnommé le Petit Tibet, est un désert d'altitude fait de roche nue, de rivières turquoise et de monastères bouddhistes blanchis à la chaux. Sa capitale Leh se trouve à environ 3500 mètres, d'où la règle d'or du voyage : consacrer impérativement les deux premiers jours à l'acclimatation. Peu d'efforts, beaucoup d'eau, pas d'alcool - le mal des montagnes gâche ici plus de vacances que tout le reste.
Une fois le corps adapté, les classiques attendent. Le monastère de Thiksey, étagé sur sa colline comme un petit Potala, et celui de Hemis, le plus riche du Ladakh, se visitent idéalement à l'heure des prières du matin. Plus loin s'étend le Pangong Tso, célèbre lac perché à environ 4250 mètres dont l'eau traverse des bleus irréels ; un permis est nécessaire, comme pour la plupart des zones frontalières. La vallée de la Nubra, avec ses dunes et ses chameaux de Bactriane, se rejoint par le col de Khardung La - environ 5359 mètres selon le panneau, longtemps célèbre comme l'une des routes carrossables les plus hautes du monde. La saison routière court de juin à septembre ; en hiver, les routes sont coupées et seuls les avions relient Leh au reste du pays.
Manali et la route du Ladakh
Manali est la porte des hautes montagnes : une station animée dont le coin paisible, Old Manali, garde une âme de routards entre cafés et vergers de pommiers. La vallée de Solang voisine propose parapente et ski en hiver, et le tunnel Atal ouvre désormais en quelques minutes la vallée reculée du Lahaul. La légendaire route Manali-Leh est une aventure de deux jours par des cols à plus de 5000 mètres - l'un des trajets les plus spectaculaires au monde, à faire avec un chauffeur expérimenté et du temps devant soi.
Dharamsala et McLeod Ganj : le Tibet en exil
Au-dessus de Dharamsala, McLeod Ganj abrite depuis 1960 le dalaï-lama et le gouvernement tibétain en exil. Pèlerins et voyageurs font le tour du complexe du temple de Tsuglagkhang par le chemin de kora, les moulins à prières tournent à chaque coin de rue et les momos y sont les meilleurs hors du Tibet. Le trek d'une journée vers la crête de Triund offre une vue imprenable sur la muraille du Dhauladhar, accessible à tout marcheur en forme correcte.
Rishikesh : le yoga au bord du Gange
Là où le Gange quitte les montagnes se dresse Rishikesh, capitale mondiale autoproclamée du yoga. Les ashrams proposent de la simple séance au stage d'un mois ; les Beatles y ont étudié la méditation en 1968 dans l'ashram du Maharishi, dont les ruines couvertes de graffitis se visitent encore. Les cérémonies du soir, les aarti, emplissent les ghats de feu et de chants, les ponts suspendus Lakshman Jhula et Ram Jhula se balancent au-dessus de la rivière verte, et le rafting ajoute une dose d'adrénaline à la spiritualité.
Shimla et le toy train
L'ancienne capitale d'été des Indes britanniques, Shimla, se mérite par la lenteur : la ligne à voie étroite Kalka-Shimla, petit train classé à l'UNESCO qui serpente à travers plus de cent tunnels dans les forêts de pins.
Notes pratiques
- L'altitude exige du respect : montez progressivement et prenez au sérieux maux de tête et nausées.
- Les permis pour Pangong, la Nubra et les zones frontalières du Ladakh s'obtiennent en ligne ou auprès des agences de Leh.
- Même en été, prévoyez des vêtements en couches - une journée ladakhie passe du soleil brûlant au vent glacial en une heure.
- Repère budget : une journée de taxi partagé au Ladakh coûte souvent 2000-4000 INR par personne, un thali 150-300 INR.